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　薄荷（ハッカ：ペパーミント）は、ハッカの葉を蒸留して得られる物質で、化学名はメンソールmentholと言います。この物質は水に溶けにくく、強い芳香があります。皮膚に触れるとまず刺激感があり、その後に知覚を麻痺させる作用を持っています。

　こういった薬理作用を利用して、胃薬や消化薬に使われたり、かゆみ止めにも用いられています。またタバコやガム、リップクリームなどの商品にも使用されています。

　メンソールという名前は、ギリシャ語のミンタminthaに由来しています。ギリシャ神話で、ゼウスの弟プルーントーンが地獄から地上に出てきた時、妻がいる身でありながらミンタという少女に恋をしてしまいました。彼がミンタを連れ去ろうとしたところ、突然目の前に彼の妻が現れ、嫉妬に任せて少女に危害を加えようとしました。慌てたプルーントーンは、ミンタの全身を草に変えてしまい、妻からの難を逃れさせたのでした。少女が変身したこの草は、大変いい香りに包まれていたため、この匂いをミンタと呼ぶようになったのでした。

　爽やかなメンソールですが、その語源にはこんな厄介な神の恋物語が隠されているのです。